A pesar de su nombre, la familia de metales es un grupo de instrumentos que tiene más en común con la forma en que producen sonido, en lugar del material con el que están construidos. Los instrumentos comunes como las flautas y los saxofones de la familia del viento de madera están hechos de metal, en contraste, los instrumentos como la serpiente (un antepasado de la tuba) están hechos principalmente de madera. Los instrumentos que generalmente componen esta sección hoy en día son la trompa, trompeta, trombón tenor, trombón bajo y tuba.

Al igual que con la sección de maderas, no es hasta el comienzo del período clásico que la sección de metales comienza a evolucionar hacia el estado en que lo conocemos hoy. Antes de eso, en la época del Renacimiento y el Barroco, los instrumentos de metal solo se usaban en obras particulares, especialmente en óperas, para dar un color único a la música. Ejemplos de esto incluyen "L’Orfeo" de C. Monteverdi e "Israel en Egipto" de G. F. Handel

Desde el período clásico –o incluso el período barroco tardío– hubo un crecimiento gradual de la sección de metales. Un par de trompas y oboes eran comunes en las orquestas de esos días, complementados con un par de trompetas en las sinfonías más grandes. Los trombones, así como los antecesores de la tuba (la serpiente y luego el oficleido), se incorporaron desde el final del período clásico y el comienzo del romanticismo.

Pero el punto de ruptura para esta sección se produjo con el desarrollo de las válvulas a principios del siglo XIX, que fue ampliamente adoptado por las orquestas y los músicos en la segunda mitad del siglo. Con este sistema, se abrió un nuevo mundo de posibilidades para este grupo de instrumentos, que condujo a partes más complejas y roles importantes a fines del siglo XIX y en el siglo XX.

Para darnos cuenta de cuán grande fue este hito, necesitamos entender cómo un instrumento de metal produce su sonido. El sonido de todos los instrumentos de metal comienza con la vibración de los labios del interprete, que se transmite a l tubo, haciendo que resuene a una frecuencia determinada de acuerdo con la velocidad del flujo de aire, la configuración de los labios y la boca, y la longitud del tubo.

Los instrumentos de metal natural (sin válvulas) tienen una sola longitud fija de tubo, por lo que solo se pueden producir overtones de la serie (a partir del segundo parcial) ajustando el flujo de aire y la configuración de boca y labio. Esto le da al intérprete una cantidad limitada de posibilidades, limitándolo a tocar solo en la tonalidad en que está afinado el instrumento. Para evitar esto, los intérpretes tenían la opción de usar diferentes instrumentos en diferentes tonalidades para cambiar entre piezas o movimientos, o usando Crooks, un pequeño segmento de tubería que, agregado a la tubería principal, ajusta su longitud total. Dado que ambos métodos requieren una cantidad considerable de tiempo, las válvulas revolucionaron la capacidad de interpretación del instrumento de metal, lo que permitió por primera vez la ejecución de pasajes cromáticos complejos.

1.. Válvula con bypass: el aire pasa a través del tubo principal.

2.Válvula sin bypass: el aire pasa a través de la tubería adicional.

Los instrumentos de metal se dividen en dos categorías según la forma de su orificio:

• Con agujero cilíndrico: tienen el mismo diámetro en toda su tubería, solo se ensanchan al final, justo antes de la campana. Los instrumentos de metal con este tipo de tubería tienen un sonido más enfocado, brillante y "metálico". Todas las trompetas, trombones y el cimbasso tienen agujeros cilíndricos.

• Con agujero cónico: tienen una tubería que cambia  de diámetro a lo largo de su longitud, comenzando más pequeña justo después de la boquilla, y ensanchándose hasta que comienza la campana. Los instrumentos de metal con este tipo de tubería tienen un sonido más redondeado, ligeramente más opaco, más oscuro y menos "metálico" que los instrumentos de metal  con un orificio cilíndrico con un rango similar. La trompa, todas las tubas, así como la trompeta, la tuba Wagner y los bombardinos tienen agujeros cónicos.

También hay otro elemento que participa en la producción del sonido de los instrumentos de metal, la boquilla. Al igual que los instrumentos de viento de madera, tiene mucho que ver con el sonido que identificamos con un instrumento en particular.

En la familia de metal, hay dos tipos de boquillas:

• Semiesférica: produce un sonido más enfocado y brillante. Todos los instrumentos de metal, excepto la trompa y la tuba Wagner, utilizan boquillas semiesféricas.

• Cónica: produce un sonido menos definido. Solo la trompa y la rara tuba Wagner usan este tipo de boquilla.

Las boquillas también varían en tamaño y profundidad. Los instrumentos con un rango más bajo usan una boquilla más grande y profunda, a diferencia de los instrumentos más agudos, que no necesitan tanto espacio para que los labios vibren.

Boquillas de: 1. trompa, 2. trompeta, 3. trombón tenor, 4. tuba y cimbasso

La sección de metales  actualmente tiene una composición de alrededor de 4 a 8 trompas francesas, de 2 a 4 trompetas y rara vez algo diferente a 3 trombones y 1 tuba. Además, el cimbasso es un instrumento muy popular entre las partituras cinematográficas de mayor presupuesto y las orquestas italianas, pero es difícil de encontrar en la mayoría de las orquestas sinfónicas.